La agricultura regenerativa y la sostenibilidad en el café

El uso de datos, tecnología y la colaboración entre agricultores y las empresas de bienes de consumo empaquetados (CPG) impulsará un crecimiento sostenible en el sector del café, gracias a la implementación de la agricultura regenerativa.

Seguimos destacando la importancia de la sostenibilidad en las empresas de bienes de consumo empaquetados (CPG). Este desafío afecta a las industrias de alimentos y bebidas en diferentes grados, tanto en términos comerciales como sostenibles.

Con más de 9.500 millones de personas proyectadas para el 2050, el número de consumidores de café aumentará, y el consumo anual actual de 400 mil millones de tazas seguirá creciendo. Reducir el uso de productos químicos agresivos no aptos para el cultivo de café no solo aumentará los rendimientos, sino que también ayudará a las CPG a obtener granos de mayor calidad a costos más bajos y de manera más sostenible.

Sin embargo, el cambio climático también afecta la cantidad de café que los agricultores pueden producir. Los investigadores consideran que la intervención tecnológica es clave para lograr un crecimiento exponencial a largo plazo. Para ir hacia una agricultura sostenible, se deben adoptar soluciones regenerativas más naturales que hagan los cultivos más resistentes al aumento de las temperaturas y a las plagas y enfermedades en evolución.

La producción de café depende en gran medida de las actividades en la cadena de suministro, que deben adaptarse a las cambiantes condiciones climáticas. Problemas como la disminución de los rendimientos y el aumento de la vulnerabilidad a plagas, enfermedades y entornos cambiantes han llevado a la industria a adoptar procesos más regenerativos.

Ejemplos del impacto de la agricultura regenerativa, y de cómo las CPG lo miden, se encuentran en empresas como General Mills, Unilever y Nestlé:

• General Mills: La compañía centró su enfoque en la tierra, midiendo impactos en cada parte de suelo. Su programa piloto (lanzado en 2020) apoya a productores de trigo para promover una mejor calidad del agua, trabajando con OpenTeam para recopilar y analizar datos sobre el terreno.
• Unilever: Esta empresa busca hacer de la vida sostenible algo común, empezando con sus productos. Su Climate & Nature Fund respalda el desarrollo de la agricultura regenerativa, promoviendo eficiencia en recursos, preservación de la naturaleza y acción climática.
• Nestlé: La compañía pretende que el 20% de sus ingredientes provengan de agricultores con prácticas de agricultura regenerativa para 2025 y alcanzar el 50% para 2030.

Aumentando la calidad y productividad del café

La salud del suelo se ha deteriorado con los años debido al uso cada vez mayor de pesticidas y fertilizantes químicos que dañan la vida microbiana, un enfoque temporal para aumentar los rendimientos de los cultivos. Sin embargo, los resultados finales son dos: por un lado, la reducción de plagas y, por otro, irónicamente, la disminución de la fertilidad del suelo como consecuencia del uso intensivo de químicos agresivos.

En la producción de café, esto ocurre debido a métodos de cultivo poco naturales, como la comercialización masiva de las plantas de café, que afecta negativamente sus entornos. Además del impacto ambiental, estos métodos también generan otros problemas, como un café de menor calidad y, al usar pesticidas, mayores riesgos para los consumidores. Esto resalta la responsabilidad tanto de los agricultores, que deberían reducir el uso de químicos, como de las empresas de bienes de consumo empaquetados (CPG), que deben ser más conscientes del impacto de estas prácticas en la calidad del café.

¿Qué define un café de calidad?

Muchos asocian el café de calidad con tostadores especializados. Sin embargo, aunque existen múltiples variedades cultivadas en diferentes climas y que producen distintos sabores según su procesamiento, la garantía de calidad comienza con los agricultores: el lugar donde el árbol produce el grano es un factor clave para obtener una cosecha de alta calidad y gran cantidad.

En su origen, el café defectuoso puede mostrar las siguientes señales, que pueden afectar significativamente el rendimiento:

• Negro completo o parcial: Decoloración y apariencia arrugada causada por plagas, enfermedades, riego insuficiente durante el crecimiento o una cosecha realizada demasiado temprano o demasiado tarde.
• Daños por hongos o moho: Manchas blancas, amarillas o marrón rojizas provocadas por la humedad durante la cosecha o el almacenamiento.
• Daños por insectos: Granos afectados en el campo, donde las cerezas de café son atacadas por el barrenador del café.

Otros factores relacionados con el manejo del café incluyen:

• Sabor agrio completo o parcial: Un defecto en el café verde causado por una fermentación excesiva y demoras entre la cosecha y el despulpado, comúnmente durante el procesamiento o almacenamiento.
• Granos rotos: Daños ocasionados por un mal manejo durante el descascarado o la molienda.

Estos han sido algunos de los principales retos para los agricultores durante décadas. Sin embargo, ahora enfrentan un desafío adicional: proteger sus cosechas de manera sostenible.

Café sostenible: beneficios más allá del grano

Cultivar plantas de calidad y satisfacer la demanda global de café implica mucho más de lo que parece. Desde el inicio hasta la cosecha, el café requiere una cantidad excepcional de agua para crecer. Según el Foro Económico Mundial, se necesitan 140 litros de agua para producir una sola taza de café, lo que, combinado con el consumo global mencionado, equivale a 56 billones de litros al año.

Aunque los caficultores se benefician cada vez más de las iniciativas de café FairTrade, el agotamiento de sus recursos hídricos tiene un impacto negativo tanto en las comunidades como en sus cosechas, especialmente a medida que aumentan las temperaturas globales.

El alto consumo de agua resalta la necesidad de utilizar tecnología que pueda mejorar las capacidades de investigación agrícola mediante la medición, el reporte y la verificación (MRV). La trazabilidad es el principal desafío que los agricultores y las empresas de bienes de consumo empaquetados (CPG) deben superar antes de implementar prácticas sostenibles en sus cadenas de suministro.

Para los agricultores, la visibilidad se centra en las actividades que ocurren en el suelo. Esto establece la base para que las CPG incorporen la sostenibilidad en sus productos.

El rol de la salud del suelo

Las empresas de bienes de consumo empaquetados (CPG) apoyan cada vez más a los agricultores en la adopción de prácticas de agricultura regenerativa a través de programas sólidos de sostenibilidad. Estas iniciativas a menudo incluyen incentivos financieros, asistencia técnica y acceso a recursos para facilitar la transición hacia métodos de cultivo sostenibles. Para medir y monitorear el éxito de estos programas, las CPG emplean diversos indicadores, como los de salud del suelo, evaluaciones de biodiversidad, tasas de secuestro de carbono y eficiencia en el uso del agua.

El análisis de la biología del suelo es una de las tecnologías clave utilizadas para medir y monitorear el éxito de estos programas. Al examinar las comunidades microbianas del suelo, el ciclo de nutrientes, los riesgos de enfermedades y la salud general del suelo, las CPG obtienen información sobre la efectividad de las prácticas regenerativas para mejorar la resiliencia y productividad del ecosistema.

Además, las CPG colaboran con agrónomos y expertos agrícolas para ofrecer asesoramiento y orientación personalizada a los agricultores, ayudándoles a optimizar sus prácticas para la sostenibilidad mientras maximizan los rendimientos. Este enfoque integral asegura la efectividad de los programas de sostenibilidad y fomenta asociaciones a largo plazo entre las CPG y los agricultores comprometidos con la agricultura regenerativa.

Además de estos beneficios, los conocimientos sobre la salud del suelo ofrecen diversas aplicaciones para los caficultores:

• Agricultura de precisión: Análisis de varios puntos de datos, como niveles de humedad del suelo, temperatura, humedad y patrones climáticos previos, para recomendar horarios óptimos de siembra, riego eficiente y aplicación de fertilizantes.
• Análisis microbiano: Un estudio profundo de la composición microbiana del suelo para comprender el ciclo de nutrientes, los riesgos de enfermedades, la producción de hormonas y la adaptación al estrés. Estos conocimientos pueden usarse para encontrar programas adecuados de nutrientes y fertilidad para las plantas de café.
• Optimización de la cadena de suministro: Aprovechar todos estos puntos de datos da a los agricultores el poder de predecir y entregar granos de café de manera eficiente, sostenible y rentable.

Caso de éxito: ECOM en Costa Rica

Los datos son clave en el proceso de selección de socios, y ECOM Café recurrió a Biome Makers para obtener mejores conocimientos e información sobre adquisiciones sostenibles.

Los principales resultados del proyecto incluyeron:

• Informes comparativos sobre la salud del suelo y las condiciones entre diferentes fincas.
• Reportes detallados sobre biodiversidad, niveles de carbono y nitrógeno, y productividad de las fincas.
• Información clave para las cadenas de suministro, enfocada en la resiliencia y biodiversidad de las fincas.
• Implementación de una API para rastrear la ubicación de las fincas y sus puntuaciones.
• Garantizar la transparencia en los esfuerzos y logros relacionados con la sostenibilidad.
• Uso de conocimientos agronómicos para mejorar la calidad del café y aumentar su productividad.
• Acceso gratuito a educación sobre salud del suelo y certificaciones para los agricultores.

El grupo líder mundial en servicios de productos básicos especializados en café, cacao y algodón también está en un proceso de verificación del uso de prácticas sostenibles y regenerativas en su cadena de suministro. Trabajando con caficultores costarricenses, la empresa está apoyando enormemente a los pequeños productores del país para que se vuelvan más conscientes del medio ambiente.

“Estamos mejorando las prácticas agrícolas en el café con la agricultura regenerativa”, dijo Tomás Gutiérrez Acuña de ECOM Coffee.

Trabajando con ECOM, la base de datos de Biome Makers y BeCrop® Rate permitieron a la empresa evaluar las prácticas de manejo implementadas por los agricultores, de los cuales 100 fueron seleccionados para recibir apoyo de ECOM y desarrollar sus prácticas regenerativas, utilizando bioestimulantes, enmiendas orgánicas, cultivos de cobertura y sombra para aprovechar al máximo los factores naturales de cultivo.

En este proceso, Biome Makers utilizó BeCrop® Rate para monitorear la evolución del suelo en 100 campos de café en todo el país y validar el estado de la salud del suelo y las mejoras que se deben hacer de manera sostenible.

“BeCrop® Rate nos dio datos claros sobre la salud del suelo, permitiéndonos monitorear cambios con el tiempo, como mejoras en la biodiversidad del suelo, el aumento en la productividad de los cultivos y una mayor captura de carbono.”

BeCrop® Rate: una herramienta para revolucionar la sostenibilidad del café

Combinar los datos microbianos de los clientes con la mayor base de datos de suelos es la forma en que Biome Makers fomenta una mayor comprensión para los agricultores y productores.

BeCrop® Rate ofrece:

• Mayores beneficios para la salud de los consumidores.
• Transparencia como base para impulsar la sostenibilidad.
• Mayor resiliencia para los productores de café.
• Herramientas de marketing para destacar la puntuación de sostenibilidad.
• Un portal digital que permite la conexión con sistemas basados en blockchain.
• Capacitación y certificación para quienes utilizan BeCrop® Rate.

Biome Makers brinda un servicio integral que ayuda a los agricultores a adoptar un enfoque basado en datos, alineándolo con las necesidades de las empresas de bienes de consumo empaquetados (CPG) para mejorar la transparencia en la cadena de suministro. BeCrop® Rate, una métrica desarrollada por Biome Makers, es utilizada por marcas globales y agricultores para informar sobre sostenibilidad y garantizar el cumplimiento de sus objetivos de implementar prácticas de agricultura regenerativa.